Коли світло згасло, Луміс та Ейлі опинилися в місці, що викликало трепет своєю незбагненністю. Земля під ногами мерехтіла, наче рідке скло, відбиваючи безмежний зоряний простір, який простягався над ними. Повітря було важким, сповненим тиші, яку лише зрідка порушував слабкий, ритмічний пульс — звук, що, здавалось, лунав звідусіль і нізвідки водночас.
Ейлі обережно зробила крок уперед, її уламок випромінював тьмяне світло, яке поглинав морок навколо.
— Де ми? — прошепотіла вона, її голос прозвучав майже нечутно, ніби саме повітря пригнічувало будь-який звук.
Луміс опустився на коліна і доторкнувся до землі. Поверхня під його пальцями злегка затремтіла, розсилаючи хвилі, які розчинялися в темряві, залишаючи по собі сліди світла.
— Це не звичайне місце, — промовив він. — Наче ми стоїмо всередині пам’яті… або між ними.
Попереду проступила вузька стежка, викреслена з порожнечі лініями приглушеного золотавого світла. Вона пульсувала, ніби закликала їх іти далі.
— А якщо це чергова пастка? — з підозрою запитала Ейлі, стискаючи уламок сильніше. — Ілюзія, що змушує нас залишитися тут назавжди?
Луміс випростався і поглянув їй в очі, його погляд був спокійним, але твердим.
— Можливо. Але ми не можемо залишатися тут. Чим довше ми чекаємо, тим більше це місце забирає від нас.
Ейлі неохоче кивнула, і вони ступили на мерехтливу стежку. З кожним кроком пульс у повітрі ставав гучнішим, відлунюючи в такт їхнім серцям. Тіні ворушилися на краю зору — надто швидкі, щоб бути реальними, але надто постійні, щоб їх ігнорувати.
Далі стежка почала викривлятися та розпадатися. Фрагменти світла здіймалися догори, створюючи туманні видіння — образи людей і місць, які були їм незнайомі. Дитина, що гралася в полі із золотою травою. Башта, що руйнувалася, падаючи у море. Руки, які тягнулися одна до одної, але ніколи не зустрічалися.
Ейлі зупинилася, завмираючи, коли один із образів затримався довше за інші. Це була вона — самотня, її уламок розбитий біля ніг. Її обличчя було знівечене стражданням, а навколо панувала темрява.
— Що це таке? — запитала вона, тремтячи.
Луміс повернувся до неї, його уламок засяяв яскравіше, ніби відповідаючи на її страх.
— Це знову випробування, — сказав він, наближаючись. — Це місце живиться нашими сумнівами. Ми не можемо піддатися.
Раптом стежка попереду розділилася на дві. Одна сяяла теплою, привабливою аурою, тоді як інша пульсувала холодним, похмурим світлом.
Луміс вдивився у розвилку, його щелепи напружилися.
— Вибір. Нас змушують зробити вибір.
Ейлі кидала погляди то на одну стежку, то на іншу.
— Як ми дізнаємося, яка з них правильна? А якщо жодна?
Луміс заплющив очі, стиснувши уламок, доки його пульсація не збіглася з ритмом навколо.
— Ми йдемо за уламком, — сказав він нарешті. — Він ще жодного разу нас не підвів.
Ейлі кивнула, довіряючи його впевненості. Разом вони ступили на холодну, темнішу стежку. Її поверхня тріскотіла під ногами, мов крига. Ледве вони ступили на цей шлях, інша гілка розчинилася, залишивши за ними лише порожнечу.
Чим далі вони йшли, тим голоснішим ставав пульс, переходячи в оглушливий гуркіт. Тіні навколо злилися у фігури — постаті з порожніми очима та ламкими, неприродними рухами.
— Вони спостерігають за нами, — прошепотіла Ейлі, її голос здригався від страху.
— Ні, — відповів Луміс, стискаючи уламок. — Вони чекають. Чекають, поки ми зазнаємо поразки.
Стежка звузилася, доки вони ледве змогли йти пліч-о-пліч. Попереду з’явився слабкий проблиск світла — двері, підвішені у порожнечі, їхня рама була прикрашена тими ж символами, що й на обеліску.
— Це і є наступний крок, — сказав Луміс, його голос був спокійним попри хаос навколо.
Ейлі ковтнула страх і простягнула руку до нього. Разом вони наблизилися до дверей, гуркіт порожнечі сягнув піку, а тіні кинулися на них. У ту мить, коли перші відгалуження темряви торкнулися їх, Луміс і Ейлі ступили через поріг, їхні уламки запалали сліпучим світлом.
Двері зачинилися за ними, і порожнеча охопила тиша.