Світ розкривався.
Тріщини, що прорізали Вічний Сад, більше не були просто розломами—вони стали порталами. У кожній із них відображалася інша реальність: світи, що могли існувати, але ніколи не були створені. Деякі були схожі на відлуння знаного—Сади, що розквітли і зів’яли ще до того, як їх насадили, дороги, якими ніхто не пройшов. Інші ж—хаотичні, сповнені форм, що не підкорялися законам часу.
І з цих порталів виходили постаті.
Вони не були схожими ні на Творців, ні на Хранителів. Їхні обриси постійно змінювалися, немов вони не могли обрати одну форму. Деякі нагадували людей, інші—щось зовсім незнайоме, з глибокими тінями замість облич і сяйливими знаками на шкірі. Вони не йшли—вони текли, рухаючись так, ніби сам простір підлаштовувався під їхні кроки.
Емірен стояв між ними, відчуваючи, як його серце б’ється в такт цьому новому ритму реальності.
— Хто вони? — Ардаліс зробив крок назад, його рука ледь помітно тремтіла.
— Це ми, — відповів Емірен.
Ардаліс здригнувся.
— Що ти маєш на увазі?
— Вони — ті, ким ми могли бути. Ті, що не народилися.
Його голос лунав впевнено, але всередині наростало відчуття, що він і сам ще не до кінця розуміє, що відбувається.
“Ми — лише один із варіантів. Але що, якщо всі інші теж мають право на існування?”
Одна з істот зробила крок уперед. Її тіло, майже прозоре, на мить стало чіткішим. Вона мала обличчя, схоже на Емірена—ті ж очі, ті ж риси, але її віддзеркалення постійно змінювалося, показуючи десятки версій самого себе.
Вона заговорила.
— Ти відкрив двері, які ніколи не мали бути відкриті.
Її голос не був голосом—це був відголос усіх варіантів його власного існування, всіх шляхів, якими він міг піти.
— Я відкрив можливість, — відповів Емірен.
— Можливість — це загроза, — сказала істота.
Ардаліс схрестив руки, його погляд був напруженим.
— Якщо вони—інші версії нас, чому вони говорять так, ніби ми зробили щось жахливе?
Істота посміхнулася.
— Бо ми знаємо, що станеться, коли занадто багато можливостей стають реальністю.
Земля під ними знову здригнулася. Тріщини розширювалися. Від них почали відходити лінії, що прорізали сам простір, створюючи нові вузли часу. Вічний Сад вже не був єдиним—він розпадався на фрагменти, що одночасно існували та не існували.
Емірен відчув, як його розум на мить охопило видіння.
Він побачив безкінечний хаос—світи, що накладаються один на одного, нескінченні Емірени, що борються за право бути реальними. У кожного з них своя історія, свій вибір. Але як тільки всі вони стали можливими, межі між ними стерлися, і світ перетворився на нескінченну бурю подій, що не могли співіснувати.
“Ось чого вони бояться.”
Емірен зробив крок уперед і подивився істоті прямо в очі.
— Ти хочеш сказати, що я створив хаос?
— Ти створив те, що не має кордонів. А все, що не має кордонів, не може існувати.
Істота підняла руку, і між її пальцями засвітилися символи. Це були ті ж самі знаки, які Емірен бачив у темному небі, коли чув пісню можливостей.
— Але ще не пізно закрити ці двері, — сказала вона.
Хранителі зробили крок уперед.
— Відновити рівновагу, — пролунав їхній голос, — поки ще є час.
Емірен відчув, як його груди стискає холод.
“Відновити рівновагу”—це значить знищити те, що він створив. Зачинити двері. Позбавити існування всіх тих, хто вже зробив перший крок у цей світ.”
— Я… — він не знав, що сказати.
Але перш ніж він встиг знайти відповідь, одна з істот—та, що була схожою на нього самого—змінилася. Її тіло стало чорним, її обриси розчинилися в тіні.
І вона кинулася на нього.
Світ вибухнув боротьбою.
Силуети, що вийшли з тріщин, більше не стояли спокійно—вони ринулися вперед, змішуючи хаос і порядок у вихорі світла й тіні. Хранителі підняли руки, створюючи бар’єри, але навіть вони не могли зупинити того, що почалося.
Ардаліс вихопив зі своєї сутності клинок із часу, його рухи були швидкими та точними.
— Нам треба зупинити це!
Але Емірен знав, що тепер уже не існувало простого шляху назад.
Його власна версія—та, що на нього напала,—була швидкою, наче вітер. Вона зливалася з тінями, а її удари розривали сам простір.
Емірен ухилявся, його розум шукав вихід.
“Я не можу їх знищити. Але я можу їх прийняти.”
І тоді він зрозумів.
Він зупинився.
І коли його відображення зробило наступний удар, він не відступив, не захистився. Він відкрився цьому удару—віддався йому.
Сутність його двійника зіткнулася з ним. І в цей момент, замість боротьби, відбулося злиття.
Світло й тінь злилися воєдино.
І всі інші істоти, що вийшли з порталів, відчули це.
На мить вони завмерли.
Хранителі зупинилися.
Ардаліс важко дихав, його клинок усе ще світився в руці.
Емірен відкрив очі.
Він більше не був тільки собою.
Він був усіма варіантами себе, які могли існувати. І він утримував їх у рівновазі.
— Я не закрию ці двері, — сказав він. — Але я навчуся ними керувати.
Світ завмер.
І Вічний Сад почав змінюватися знову.