Емірен зробив перший крок, і світ навколо змінився.
Він опинився у вузькому коридорі, стіни якого складалися з дзеркал. Вони відображали його, але не так, як звичайні дзеркала—замість простого відбиття він бачив різні версії себе: молодшого, старшого, пораненого в битві, без очей, з палаючими руками, в одежі імператора, у вигнанні.
Кожен крок змушував відображення змінюватися, ніби дзеркала намагалися показати йому всі можливі шляхи, якими він міг би піти.
— Це ілюзія? — прошепотів він.
— Це правда, яку ти не хочеш бачити, — відповів голос, що лунав звідусіль.
Емірен озирнувся, але нікого не побачив.
Він продовжив іти вперед.
Тінь позаду
З кожним його кроком дзеркала навколо нього почали темнішати. Відображення ставали менш чіткими, ніби їх затоплювала темрява.
Раптом він помітив: одна з фігур у дзеркалі не повторювала його рухів.
Його відображення стояло нерухомо.
Емірен зупинився.
— Хто ти?
Фігура в дзеркалі повільно нахилила голову.
— Ти знаєш, хто я.
Раптом дзеркало тріснуло, і тінь прорвалася назовні.
Поєдинок із собою
Фігура була схожою на нього—та ж постава, ті ж риси обличчя, але її очі були чорними, а тіло покрите тонкими тріщинами, з яких сочилося темне сяйво.
— Ти не можеш створювати час, не розуміючи його, — промовила вона. — А щоб зрозуміти його, ти маєш прийняти всі свої можливі версії.
Тінь рвонула вперед.
Емірен ледве встиг ухилитися. Він відчув, як її рука просвистіла біля його обличчя—і простір навколо здригнувся, ніби від дотику до самої тканини реальності.
Він відступив назад, шукаючи вихід, але коридор із дзеркал розтягнувся у безкінечність.
— Ти не втечеш, — прошипіла тінь. — Ти мусиш прийняти мене… або загинути тут.
Емірен стиснув кулаки.
— Якщо ти — частина мене, то я навчуся керувати тобою.
Тінь усміхнулася.
— Спробуй.
Боротьба за контроль
Бій розгорнувся між дзеркалами, що спотворювали кожен рух.
Тінь була швидшою. Вона знала кожен його прийом, кожен намір ще до того, як він діяв. Вона змінювала форму, стаючи примарною, а потім раптово матеріалізуючись у несподіваних місцях.
Емірен спробував вдарити її, але рука пройшла крізь пустоту. У відповідь тінь торкнулася його плеча—і він відчув, як щось усередині нього похитнулося.
Час навколо нього розсипався.
Він побачив сотні можливих себе—тих, ким він міг стати, тих, ким ніколи не став.
І зрозумів, що бореться не просто з тінню.
Він бореться із собою.
Ключ до виходу
Тінь знову напала.
Але цього разу Емірен не ухилився.
Він зробив крок вперед і відкрив свої руки, дозволяючи темряві торкнутися його.
— Я не буду тебе боятися, — сказав він. — Я приймаю тебе.
Тінь зупинилася.
Світ затремтів. Дзеркала розсипалися пилом, коридор зник.
І вони опинилися разом—одна істота, одна сутність.
Емірен відчув, як всередині нього з’явилася нова сила.
Перед ним відкрилися двері.
Він пройшов випробування.