Світло навколо них затріпотіло, змінюючись, наче хвилі під час шторму. Крокуючи вперед, Луміс і Ейлі відчували, як лабіринт, здавалося, дихає разом із ними, його стіни змінюються, перекручуються і ведуть їх вузьким коридором, що вигинається та звивається в неможливі напрямки.
Ейлі, її серце вибивалося з грудей, подивилася на Луміса. Та впевненість, що наповнювала його кілька хвилин тому, тепер ніби почала сумніватися, і навіть він, здавалося, не був певен, куди веде цей шлях.
“Ти це відчуваєш?” — тихо запитала вона.
Луміс кивнув, його обличчя стало блідим у змінному світлі. “Так… це місце не просто живе. Воно нас відчуває.”
Вони зупинилися на роздоріжжі — три шляхи простягалися перед ними. Кожен з них виглядав однаково, загорнутий у таке ж сяйво, але щось в повітрі змінювалося ледь помітно, ніби сам лабіринт затримав подих.
“Я думаю, нам варто йти ліворуч,” — сказав Луміс, і його голос звучав дивно спокійно.
“Як ти це знаєш?” — запитала Ейлі, її погляд метався між трьома варіантами. Вона вже навчилися довіряти його інстинктам, але зараз це відчувалося інакше.
Луміс не відповів одразу. Він заплющив очі на мить і, здавалося, слухав щось — можливо, пульс лабіринту. Коли він заговорив знову, його голос був рівний, але в ньому звучала прихована інтенсивність.
“Це… правильно. Якесь невидиме тяжіння веде нас туди.”
Ейлі вагалася, але потім кивнула. Вона довіряла йому, навіть якщо маленька частинка її відчувала, що вони вже не ходять по твердій землі, а блукають на межі чогось незбагненного.
Разом вони ступили на лівий шлях. Повітря стало холоднішим, стіни, що ще кілька митей тому сяяли, тепер трохи потьмяніли, залишивши лише бліде світло для орієнтира. Кожен крок поглиблював темряву навколо, немов тіні тяглися за ними, обвиваючи їхні ноги.
Раптом прохід різко звужується, змушуючи їх йти ближче один до одного. Дихання Ейлі перехоплювало, коли низький гул заповнив повітря, вібруючи через її кістки. Лабіринт був живим, і він говорив з ними.
“Я думаю, він нас випробовує,” — прошепотів Луміс, його рука доторкнулася до стіни, наче шукаючи що-небудь — хоч би якусь опору, щоб зупинити їх у цьому змінному, дивному світі.
Вони дійшли до кінця коридору, і стіна перед ними раптом розчинилася, відкриваючи величезну залу. Повітря всередині було важким, заповненим запахом старого каменю та забутих спогадів.
“Це… серце лабіринту?” — запитала Ейлі, її голос лункий у просторі.
Луміс наблизився до величезного годинника, що стояв у центрі кімнати. Його циферблат був тріснутий і зморщений від часу, але він продовжував тикати, цей незбагненний ритм — повільний, але настільки реальний, що аж боляче було слухати.
“Це він. Ядро. Центр,” — сказав Луміс, його голос звучав так, ніби він нарешті знайшов відповідь на питання, яке переслідувало його все це час.
Тикання годинника ставало все голоснішим, кожен звук віддавався у їхніх серцях, а повітря навколо ніби загусало, кожен новий момент виливався в нескінченність.
“Як нам зупинити його?” — запитала Ейлі, її голос став тривожним. Вона вже бачила це — тикання часу, невблаганний ритм, що керував усім.
Луміс на мить замовк, його очі залишалися прикути до рухомих стрілок годинника. Він не мав відповідей, тільки відчуття, що щось у цій кімнаті містить ключ до всього, чого вони шукали.
Перш ніж він зміг сказати слово, земля під ними затремтіла. Стрілки годинника завмерли, а потім почали рухатися швидше, як ніби вони прокидалися після довгого сну. Світло навколо них заграло і, розцвітши, наповнило кімнату таким яскравим сяйвом, що очі не могли витримати.
“Нам треба вибирати,” — сказав Луміс, його голос був твердим, рішучим. “Зараз.”
Ейлі кивнула, її серце билося все швидше, бо вона розуміла, що все, що їм залишалося — це вирішити: зіткнутися з годинником і тим, що він представляє, чи залишити все позаду і не дізнатися правду.
Тикання продовжувалося. І лабіринт чекав.