Світ навколо них засяяв, ніби мерехтлива ілюзія, і на мить вони опинилися в проміжному просторі, не зовсім тут і не зовсім там. Коли вони пройшли через портал, відчули, як змінився повітряний простір — стало холодно, але з’явився електричний шелест, що пульсував у венах, немов живий.
Ейлі озирнулася, але оточення швидко мінялося. Спочатку були лише розмиті форми та кольори, що танцювали на межі її зору. Земля під ногами була тверда, але здавалося, що вона може розсипатися в будь-який момент. Повітря мало інший смак — стародавній, знайомий, але водночас чужий.
— Що це за місце? — прошепотіла Ейлі, її голос загубився серед тиші.
Луміс не відповів одразу, його відчуття були розтягнуті, намагаючись схопити щось більше, щось невловиме, що виблискувало лише на межі розуміння. Він відчував потяг до чогось набагато більшого за нього самого — до присутності, чи, можливо, сили, що завжди була поруч, чекаючи їх.
— Я не знаю, — відповів він, його голос був м’яким, але з нотками невимовної рішучості. — Але здається, що ми перейшли в інший шар існування. Можливо, навіть у щось, що існує поза часом.
Ейлі важко ковтнула, її дихання стало поверхневим. Вона інстинктивно простягнула руку, схопивши Луміса за рукав.
— Ти не думаєш, що ми… затрималися, чи не так?
Луміс поглянув на неї, і в його очах було щось таке, що вони почали розуміти лише зараз — глибоке розуміння, яке йшло за межі слів.
— Я не думаю, що ми затрималися, — сказав він. — Але нас точно перевіряють.
Раптом через них пронісся вітер. Ейлі інстинктивно підійшла ближче до Луміса, пригортаючись до нього. Вітер був холодний, але несе в собі дивну вагу, ніби самі елементи стали важчими за повітря. Здавалося, ніби вони йшли через залишки забутого сну.
Попереду з’явилася фігура. Це не була людина, а щось більше — ефірна присутність, що то з’являлася, то зникала, мов марево. Її форма була змінною, нечіткою, але в ній відчувалася сила, незбагненна та невідворотна.
Фігура заговорила, хоча її губи не рухалися — голос лунав у повітрі, ніби сотні шепотів одночасно:
— Ви шукаєте відповіді, — промовив голос, глибокий та потужний, як відлуння тисячі голосів. — Але щоб їх знайти, ви повинні зрозуміти, що готові втратити.
Ейлі застигла, її серце занепокоїлося. Її слова, як важкий камінь, вдарили по душі.
— Що… що це означає? — прошепотіла вона.
— Ви приходите, шукаючи істину, — продовжила фігура, її образ знову почав мерехтіти. — Але істина не дається. Її здобувають через втрату, через жертву. Лише ті, хто зрозуміє цінність того, що вони залишають позаду, зможуть пізнати знання, що шукають.
Ейлі зробила крок назад, її руки тремтіли. Ідея втратити ще щось більше стала непосильною. Вона глянула на Луміса, шукаючи підтримки в його погляді, але побачила лише глибоку задуму.
— Жертва? — повторила вона, це слово стало чужим на її губах.
— Так, — відповіла фігура, її голос став чіткішим, ніби вона почула думки Ейлі. — Щоб йти цим шляхом, щоб дістатися до самого серця того, що шукаєте, ви повинні відмовитися від того, що прив’язує вас до минулого. Лише тоді ви будете вільні, щоб пізнати те, що сховано за покривом.
Луміс зробив крок вперед, його обличчя було непрочитане. Він знав, що це не проста перевірка — вони не просто йшли через дивне місце. Це була остаточна перевірка, яка вирішувала все.
— Ми готові, — сказав він, хоч і ці слова важили значно більше, ніж він міг зрозуміти в цей момент.
Фігура знову похитнулася і, не сказавши більше нічого, розчинилася в повітрі. Світло навколо них змінилося, і сам простір наче став більш чітким.
Попереду з’явилася проста, неприкрашена двері, що була все ж таки тут, і вона манила їх вперед, обіцяючи як відповіді, так і те невідоме, що викликало страх.
Луміс наблизився до дверей. Ейлі вагалася, її думки металися, але врешті-решт вона також зробила крок уперед, її кроки були твердими, незважаючи на всю невизначеність.
Разом вони переступили поріг.