Світло Храму Часу згасло, коли Емірен і Аліана ступили за його поріг у простір, який був абсолютно незвичним. Це не був знайомий сад із дзюркотливими струмками і квітучими деревами. Цей простір здавався нескінченним, заповненим переплетеннями ниток, що світилися м’якими відтінками золота, срібла і карміну, кожна нитка пульсувала, ніби була живою.
Повітря було насичене енергією, і кожен їхній крок викликав хвилі по нитках, які змушували лунати відлуння вдалині. Емірен кинув погляд на Аліану, на її обличчі читалася суміш захоплення та тривоги.
— Це серце Саду, — прошепотіла вона, її голос був ледве чутним. — Ці нитки… вони життєві лінії самої реальності.
Мапа часу
Попереду перед ними піднімалася платформа, що ширяла у повітрі. Її поверхня була покрита символами і візерунками, які постійно змінювалися. Нитки сходилися над нею, утворюючи купол, що пульсував у ритмі невидимого потоку часу.
— Що це за місце? — запитав Емірен, підходячи ближче до платформи.
Аліана схилилася над платформою, проводячи пальцями по сяючих символах.
— Це мапа. Мапа минулого, теперішнього і майбутнього Саду. Нитки ведуть усе — кожен вибір, кожну можливість. Тут формуються гілки часу.
Поки вона говорила, символи знову змінилися, і над платформою з’явилося зображення: гілка, що сяяла м’яким золотим світлом, але її краї були потрісканими, розпадаючись на менші нитки, які поступово зникали. Емірен одразу впізнав її — це була гілка, яку вони врятували.
— Ми її відновили, — сказав він, тягнучись до сяючого образу.
— Але поглянь, — Аліана вказала на основу гілки, її голос звучав напружено. Внизу гілка була оповита темними нитками, які рухалися повільно, але цілеспрямовано, наче намагалися поглинути світло.
— Корупція не зникла, — сказала вона. — Вона лише ослабла. Якщо вона пошириться далі, ця гілка зникне повністю.
Попередження Хранителя
Поки вони вивчали нитки, глибокий гуркіт прокотився простором, і купол над платформою потемнів. Із тіні з’явилася постать — висока, ефірна, з очима, що світилися, і мантією, яка здавалася сплетеною з самих ниток.
— Я — Хранитель Полотна, — оголосила постать, її голос лунав, наче дзвін, що віддавався в кожному куточку. — Ви ступили в домен, де сходяться створення і руйнування.
— Ми не хочемо заподіяти шкоди, — обережно сказав Емірен.
Хранитель дивився на нього поглядом, у якому читалася мудрість тисячоліть.
— Шкода не завжди є наміром, але ваша присутність уже порушує баланс. Нитки часу крихкі, і навіть найменше втручання може викликати хвилі через вічність.
Аліана ступила вперед.
— Ми прийшли, щоб зрозуміти корупцію в Саду і зупинити її. Ця гілка, яку ми врятували, досі під загрозою. Ви можете нам допомогти?
Хранитель підняв руку, і нитки над платформою почали змінюватися. Вони сплелися у візерунок, що відобразив Сад у його колишньому вигляді: яскравий, гармонійний, досконалий баланс світла і тіні. Але як тільки картина ожила, з коренів з’явився темний відросток, який повільно, але впевнено поширювався, приносячи хаос і розпад.
— Те, що ви бачите, не є природним, — пояснив Хранитель. — Це народилося з тих, хто прагнув маніпулювати Полотном задля власної вигоди. Вони ігнорували баланс і намагалися нав’язати свою волю самому часу.
— Чи можна це виправити? — запитав Емірен.
Погляд Хранителя зупинився на ньому, важкий, наповнений тягарем нескінченних епох.
— Можливо. Але щоб очистити корупцію, ви повинні зрозуміти її джерело. Нитки, які ви бачите, — це не лише шляхи часу; вони — відображення виборів кожної істоти. Щоб змінити Полотно, вам доведеться протистояти відлунням цих виборів.
Пробудження Відлунь
Не встигли Емірен чи Аліана відповісти, як нитки над ними затремтіли. На краях купола почали виникати тіні, формуючи примарні постаті. Їхні обличчя були сховані, їхні рухи — фрагментарними, мов спалахи зниклого світла.
— Це Відлуння, — сказав Хранитель. — Вони — залишки виборів, що породили корупцію. Щоб очистити гілку, вам доведеться зіткнутися з ними.
Одна з постатей вийшла вперед, її рухи були різкими і неприродними. Її голос, наче шепіт, був спотвореним, але водночас дивно знайомим.
— Ви думаєте, що можете переписати те, що було зроблено? — прошепотіло воно. — Нитки сплетені кров’ю і жертвами. Що дає вам право знищувати їх?
Емірен стиснув рукоять свого меча.
— Ми маємо це право, бо Сад не виживе, якщо ми нічого не зробимо. Корупція знищить усе.
Відлуння засміялося, його сміх був порожнім і холодним, змушуючи тремтіти повітря.
— Тоді доведіть свою рішучість, — сказало воно, піднявши руку. Нитки навколо них затремтіли, і купол занурився у хаос.
Випробування волі
Відлуння кинулися на Емірена й Аліану, їхні форми перекручувалися і змінювалися під час атаки. Меч Емірена зустрів перший удар, його лезо засяяло золотим світлом, коли зіткнулося з темною енергією тіні.
Аліана діяла швидко, її руки створювали світлові щити, щоб захистити їх обох. Але Відлуння були невтомними, їхня атака живилася виборами, які вони уособлювали.
— Зосередься на нитках! — вигукнула Аліана. — Вони пов’язані з Відлуннями!
Емірен повернув увагу до Полотна. Він побачив, як Відлуння черпали силу з певних ниток, темрява оповивала сяючі нитки. Рішуче він перерізав одну з них, і прив’язане до неї Відлуння розчинилося в тумані.
— Продовжуй! — закликала Аліана, її голос був твердим, попри хаос.
Разом вони пробивалися крізь натовп Відлунь, розрізаючи спотворені нитки одну за одною. Кожна перемога приносила полегшення, але також усвідомлення величезності їхньої місії.
Крихка перемога
Коли останнє
Відлуння зникло, купол заспокоївся, і нитки знову засяяли м’яким світлом. Хранитель виступив уперед, його погляд зупинився на Емірені й Аліані.
— Ви зробили перший крок, — сказав він. — Але це лише початок. Корупція вкоренилася глибоко, і вибори, що її породили, неможливо скасувати без великої жертви.
Емірен кивнув, його погляд став рішучим.
— Ми зробимо все необхідне.
Хранитель простягнув руку, і одна нитка, яскравіша за інші, відокремилася від Полотна і попливла до них.
— Візьміть це, — сказав Хранитель. — Це провідник, фрагмент істини, яку ви шукаєте. Ідіть за нею, і, можливо, ви знайдете джерело корупції.
Емірен простягнув руку до нитки, відчуваючи тепло і світло, які випромінювалися від неї, ніби сам Сад дарував їм проблиск надії.
— Ми захистимо Полотно, — твердо сказала Аліана.
З ниткою в руках вони ступили назад на шлях, що розстелявся перед ними, і відчули, як у їхніх серцях зростає нова, глибша рішучість. Це була не просто нитка—це був доказ подоланих випробувань, символ їхньої волі, тонкий, але міцний зв’язок між тим, ким вони були, і тим, ким вони могли стати.
Світ навколо здавався зміненим. Повітря було наповнене передчуттям, ніби сам простір відгукувався на їхню трансформацію. Але навіть у цій новій ясності щось залишалося незмінним—ледь відчутна тінь, що слідувала за ними, ніби шепіт минулих сумнівів, ніби відлуння невидимого ланцюга, що все ще намагався їх стримати.
Корупція часу не зникла. Вона, як і раніше, існувала серед розгалужень їхнього шляху, серед вузлів долі, що ще не були розв’язані. Це було відчуття неминучості: навіть здобувши перемогу, вони знали, що битва ще не завершена. Кожен їхній крок залишав слід у тканині вічності, і що глибше вони проникали в її сутність, то ясніше усвідомлювали, що їхня боротьба не була просто боротьбою з ворогами—це була боротьба за саму чистоту часу, за рівновагу, яку так легко порушити.
Попереду розгорталися незвідані дороги, і жодна з них не давала остаточної відповіді. Але цього разу вони йшли не з порожніми руками—їх вела нитка, і в її тонких волокнах тремтіла історія, яку вони ще мали написати.