Коли Меланія вийшла з чорної кам’яної арки, світ навколо неї змінився. Зникла гнітюча імла та густа лісова роща. Натомість вона опинилася на просторі, вкритому кристалічною землею, яка мерехтіла, як скло, під небом без зірок. Повітря було прохолодним, але дивно спокійним, несучи з собою енергію, що відчувалася на шкірі, немов легке поколювання.
У кожному напрямку височіли вежі з тріщинами світла, що тягнулися в порожнечу. Вони викривлялися і згиналися, їхні форми постійно змінювались, немов закони реальності тут були крихкими припущеннями, а не незмінними правилами. Простір пульсував з іншсвітнім гудінням — це не було звуком, але щось, що Меланія могла відчути, як вібрацію в грудях.
Вона зробила обережний крок вперед. Її відображення спотворилося під ногами, розтягується та деформуючись перед тим, як знову повернутися до свого початкового вигляду. Це було незвично, як ніби сама земля опиралася її присутності.
“Де я?” — прошепотіла вона, її голос лунко відбився і множився, поки не став хором відголосків.
“Це місце споріднення відголосків,” — відповів голос, вже не далекий, а резонуючий навколо, немов сам світ говорив. “Місце між миттєвостями, де час і пам’ять зливаються. Лиш ті, хто шукає істину, можуть ступати цими шляхами.”
Меланія повернула голову, шукаючи джерело голосу, але побачила лише нескінченні вежі світла. “І яку істину я маю шукати?”
“Істину, що тебе втримує,” — відповів голос, ставши тихішим, майже ніжним. “Минуле, яке ти забула. Майбутнє, яке ти боїшся. Вибори, які визначать не лише твою долю, а й баланс усіх світів.”
Попереду з’явилася єдина стежка. На відміну від хаотичного ландшафту навколо, ця дорога була тверда та стала, вимощена шістнадцятиграними каменями, що слабко світилися. Наприкінці стежки стояла постать, силует якої височів проти світла найвищої вежі.
Пульс Меланії прискорився. Вона не могла сказати, чи це була людина, чи щось інше, але відчувала невідворотну тягу до неї. Вона почала рухатись, її кроки були обережними, але рішучими.
Коли вона наблизилася, постать набула чіткіших рис. Вона була одягнена в мантію, що мерехтіла, як рідке срібло, постійно змінюючи форму, мов тканина самого часу. Обличчя постаті було приховане.
“Ти зайшла далеко,” — сказала постать, її голос складався з тонів одночасно чоловічого та жіночого, стародавнього і юного. “Але щоб йти далі, тобі потрібно зіткнутись з тим, що ти несеш в собі.”
“Я несу в собі багато тягарів,” — відповіла Меланія, її голос залишався стійким, незважаючи на хвилювання в її грудях. “Який з них ти маєш на увазі?”
Постать простягнула руку, долонею вгору, і з неї вийшла маленька світлова кулька, яка розгорнулася у проєкцію.
Вона побачила себе маленькою дівчинкою, що бігала по золотистому полю. Лунав її сміх, чистий і безтурботний. Але бачення змінилося, потемніло. Небо над полем стало чорним, і вогонь поглинув горизонт. Тіні спустились, безликі постаті рвали золотий ландшафт. Вона побачила, як її молода версія впала, її крики були поглинуті хаосом.
Меланія затамувала подих. “Це моя пам’ять,” — прошепотіла вона. “Але… я цього не пам’ятаю.”
“Це істина, захована в тобі,” — сказала постать. “Момент, коли була закована твоя доля. Момент, коли ти стала більшою, ніж сама себе.”
Бачення розчинилось, замінене іншим. Тепер вона стояла така, як є зараз, але земля під її ногами тріснула, розкриваючи безліч ниток світла, що тягнулися до неї. Кожна нитка була пов’язана з іншим місцем — лісом, містом, полем бою — і в кожному з них вона бачила обличчя. Деякі з них вона впізнавала, інші були чужими. Всі вони дивились на неї, їхні очі були сповнені очікуванням.
“Ти пов’язана з багатьма,” — продовжила постать. “Їхні долі переплетені з твоєю. Кожен вибір, який ти робиш, відлунює в них усіх. Це тягар, який ти несеш, Меланіє.”
Нитки почали викручуватись, затягуючи її руки і ноги. Вона відчула їхню тяжкість, що тягне її вниз, коліна піддалися під напруженням.
“Чому?” — задихано запитала вона, намагаючись вирватись із невидимих путах. “Чому саме я?”
“Тому що ти — та нитка, що тримає весь зв’язок тканини,” — сказала постать, наближаючись. “Але ти також є тим лезом, що може його розірвати. Питання в тому, ким ти хочеш стати?”
Меланія подивилася вгору, її щелепи стиснулись. “Як я можу вирішити, коли не знаю всієї правди?”
Постать присіла перед нею, її невидимі очі здавались такими, що пронизували її душу. “Тоді шукай правду. Але будь обережна: чим глибше ти йдеш, тим більше ризикуєш втратити себе. Це відкриває, але також поглинає.”
Коли пута розв’язались, постать встала і вказала на найвищу вежу. “Там всередині є те, що ти шукаєш. Увійди туди, і знайдеш відповіді, які бажаєш. Але май на увазі: не всі істини призначені для того, щоб їх знали.”
Меланія піднялась на ноги, її тіло тремтіло, але її рішучість залишалась непохитною. Вона повернулася до вежі, світло від каменів під ногами освітлювало шлях.
Повітря стало холоднішим, коли вона наближалась, і гудіння стало оглушливим. Вона поклала руку на вхід до вежі, його поверхня була теплою, незважаючи на холод.
З глибоким вдихом, вона відчинила двері і ступила в світло.