Тиша, що настала після появи Тих, Хто Стоять за Межами, була інакшою. Вона більше не здавалася невагомим спокоєм чи затишшям—тепер це була тиша очікування.
Емірен відчував її у повітрі, у мерехтінні срібного листя, у ритмі світла, що огортало Вічний Сад. Баланс, який мав повернутися, став крихким, наче скло, що ось-ось трісне.
Ті, що прийшли з-за меж, не робили різких рухів, не намагалися вторгнутися у цей світ так, як це робили Несказані. Вони просто були.
— Вони не схожі на тих, кого ми бачили раніше, — тихо мовив Ардаліс, вдивляючись у фігури, які стояли за межею світла й тіні.
Вони не мали облич, не мали форми. Їх можна було б прийняти за тіні, якби не відчуття, що вони існують не в просторі, а в самому часі. Їх не можна було описати, тільки відчувати.
— Вони хочуть іти з нами, — відповів Емірен.
Ардаліс напружився.
— Навіщо?
— Вони кажуть, що хочуть бачити.
— Але що вони побачать? — голос його став жорсткішим. — І що вони залишать після себе?
Фігури не рухалися, не наближалися, не видавали жодного звуку. Проте Емірен знав, що вони слухають.
Перехід крізь тінь
Срібне дерево знову змінилося. Його листя темнішало, а світло у стовбурі мерехтіло слабше, наче саме дерево відчувало присутність нових гостей і не могло вирішити, чи приймати їх.
Емірен зробив крок уперед.
— Якщо ви хочете йти з нами, то мусите показати, ким ви є.
Тиша.
А потім світло почало згущуватися, закручуватися навколо них, і тіні Тих, Хто Стоять за Межами, почали змінюватися.
Вони не набули конкретних рис. Але тепер вони більше нагадували силуети, майже людські. Їхні “очі” — чи радше порожнеча, що займала місце очей — мерехтіли відблисками часу, що сплітався довкола.
— Ми не маємо облич, бо ми не були створені. Ми не були народжені. Ми існуємо поза вашим світом, і поза вашим розумінням.
— І все ж ви хочете стати його частиною, — зауважив Ардаліс.
— Ми хочемо знати, як це — бути.
Емірен відчував, як знову стискається простір, як сама тканина часу підлаштовується під нову реальність.
— Ви не такі, як Несказані, — сказав він.
— Несказані хотіли імен. Ми хочемо шляхів.
Ці слова змусили його замислитися.
Несказані прагнули існування, а ці істоти прагнули розуміння. Але чи не означало це одне й те саме?
Перше випробування
— Якщо ви бажаєте йти з нами, ви повинні зробити більше, ніж спостерігати, — мовив Емірен.
— Що ти пропонуєш?
— Ви повинні пройти крізь те, що ми пройшли.
І він простягнув руку.
Світ навколо здригнувся. Вічний Сад, що завжди був точкою рівноваги, відкрив для них шлях.
Перед ними виникли три дороги.
Перша — зітканий з вогню міст, що вів над проваллям часу. Там було все, що мало статися, але так і не сталося.
Друга — шлях, прокладений з води, що текла не вперед, а назад. Він був сплетений з відгомонів того, що вже зникло.
Третя — дорога з порожнечі. Це була стежка, якої не існувало, яка ще не була написана.
— Оберіть, — сказав Емірен.
Ті, Хто Стоять за Межами, вперше заворушилися. Їхні тіні розділилися, розтеклися по трьох шляхах.
І світ завмер, чекаючи, хто повернеться.