Вічний Сад змінювався.
Після появи Того, хто стереже баланс, світ неначе застиг у моменті, балансуючи на тонкій межі між буттям і небуттям. Повітря здавалося важчим, срібні дерева більше не колихалися від вітру, а земля більше не дихала, як раніше. Часове полотно, яке вони нещодавно розширили, тепер здавалося натягнутим до межі розриву.
Емірен відчував це всім своїм єством. Щось у глибинах цього світу було не так.
Той, хто стереже баланс, стояв посеред простору, який ще не вирішив, яким бути. Його фігура залишалася розмитою, ніби світ сам не міг визначити, до якого часу чи реальності він належить. Очі його світилися льодовим світлом, але не гнівом, а абсолютною нейтральністю.
— Ви відкрили двері, які мали залишитися закритими, — сказав він, і його голос був одночасно і тихим, і гучним, відлунюючи в кожному куточку цього місця. — І тепер наслідки починають формуватися.
Емірен зиркнув на Ардаліса. Той здався йому блідішим, ніж зазвичай, і це було зрозуміло — ніхто з них не передбачав, що їхні дії призведуть до такого. Вони думали, що Несказані просто стануть частиною світу, знайдуть своє місце. Але натомість вони привели до дисбалансу, створивши те, що не мало б існувати.
— Ми можемо це виправити? — нарешті заговорив Ардаліс.
— Виправлення передбачає помилку, — Той, хто стереже баланс, похитав головою. — Але все, що було зроблено, є лише наслідком вашого вибору. А наслідки не можна просто стерти.
Емірен відчув, як його пальці стискаються в кулак.
— Тоді що ти пропонуєш?
Той, хто стереже баланс, простягнув руку. В повітрі з’явилося щось дивне — тіні, що повільно витікали з невидимих розривів у реальності. Вони були схожі на відбитки, примарні сліди тих, хто заблукав між світами. Це були не Несказані, а щось інше — фрагменти часу, що не змогли знайти своє місце.
— Ви дали їм шанс бути, — сказав він. — Але ви не дали їм меж. І якщо межі не буде, вони продовжать розростатися, розчиняючи саму тканину часу.
— То що нам робити? — знову запитав Ардаліс, цього разу з ноткою розпачу.
— Встановити межу, — відповів Той, хто стереже баланс. — Але це неможливо без жертви.
Емірен зустрів його погляд.
— Якою жертвою?
Тіні заворушилися. Вони більше не були просто фрагментами — тепер вони прагнули заповнити собою пустоту. Вони набували форми, схожої на чорних літаючих істот, і що більше вони змінювалися, то більше світ довкола починав тремтіти.
— Їх потрібно повернути, — голос Того, хто стереже баланс, залишався спокійним. — Вони не належать цьому світу. Їхня природа — це небуття. Вони мають повернутися туди, звідки вийшли.
Але як повернути те, що вже отримало можливість існувати?
Емірен це розумів. Він не міг просто знищити те, що вони створили. Але Той, хто стереже баланс, не пропонував знищення. Він пропонував… поглинання.
— Якщо їх не можна стерти… — прошепотів Емірен. — Їх можна прийняти.
Той, хто стереже баланс, кивнув.
— Саме так.
Але що це означало?
Ардаліс дивився на нього з недовірою.
— Ти хочеш… взяти їх у себе?
— Не просто взяти, — сказав Той, хто стереже баланс. — Ви маєте стати частиною рівноваги. Поглинути їх, щоб вони стали частиною вас. І тоді вони не будуть руйнувати світ — вони стануть його частиною, але під вашим контролем.
Емірен заплющив очі.
Це означало змінитися. Це означало більше ніколи не бути таким, як раніше.
Він згадав срібне дерево, яке створив. Згадав, як воно тремтіло, коли межа між можливим і неможливим була стерта.
— Я готовий, — сказав він нарешті.
Ардаліс дивився на нього, а потім зітхнув і кивнув.
— І я.
Тіні заворушилися. Чорні істоти, що ще хвилину тому шукали вихід, тепер спрямувалися до них.
Емірен відчув, як вони торкнулися його шкіри — холодні, легкі, немов спогади, що ніколи не були його. Вони проходили крізь нього, і він відчував, як вони стають частиною його сутності.
Це не було боляче. Це було… дивно.
Вони більше не були загрозою. Вони стали частиною балансу.
Коли все закінчилося, він відкрив очі.
Світ більше не тремтів. Часове полотно знову стало міцним.
Той, хто стереже баланс, спостерігав за ними.
— Ви зробили свій вибір, — сказав він. — Тепер ви частина цього світу більше, ніж будь-коли.
Емірен відчував це. Щось у ньому змінилося.
Але це була не втрата.
Це було народження чогось нового.