Світ після рівноваги не був таким, як раніше.
Срібне дерево Емірена більше не зростало так, як раніше—його гілки тепер нагадували закам’янілі потоки часу, що сплелися між собою у складні вузли. Чорні істоти, що колись вирвалися за межі буття, тепер не блукали простором без мети. Вони стали частиною його сутності, і хоч Емірен цього не відчував безпосередньо, він знав: вони більше не руйнують світ, а вписані в нього, як невидима тінь за спиною.
Але це не означало, що все завершилося.
— Що тепер? — запитав Ардаліс, обертаючись навколо. Він виглядав виснаженим, його голос був приглушений, ніби він досі не вірив у те, що сталося.
Емірен вдихнув повітря, яке здавалося важчим, ніж раніше.
— Ми встановили межу, — відповів він. — Але ми ще не знаємо, наскільки вона міцна.
— Межа? — озвався голос, що досі залишався холодним і спокійним.
Той, Хто Стережує Баланс, стояв на місці, ніби не потребував ні руху, ні часу, щоб існувати. Його присутність була ледь помітною, але незаперечною.
— Межа не є чимось постійним, — продовжив він. — Вона існує лише поки її підтримують.
— Підтримують? — Ардаліс звів брови. — Ти маєш на увазі, що вона може зникнути?
— Не тільки зникнути. Вона може змінитися.
Емірен знову поглянув на срібне дерево.
Коли він створював його, воно було символом балансу між світлом і тінню, між можливістю та реальністю. Тепер воно нагадувало вузол із численними сплетеними потоками, що стримували щось усередині.
Але що станеться, якщо цей вузол розв’яжеться?
— Ми прийняли їх у себе, — промовив Емірен, — але чи означає це, що ми завжди зможемо їх утримати?
Той, Хто Стережує Баланс, не відповів одразу. Він лише зробив крок уперед і простягнув руку до дерева. Його пальці не торкнулися кори, але світло й тінь навколо заворушилися, реагуючи на його присутність.
— Рівновага — це не стіна, — сказав він нарешті. — Це міст. Якщо ти зупинишся, він обрушиться. Якщо підеш занадто швидко, він розсиплеться.
— Тобто ми маємо… підтримувати баланс? — Ардаліс похитав головою. — Але як?
Той, Хто Стережує Баланс, обернувся до нього.
— Ви є частиною цього світу. Це значить, що ви самі тепер є балансом.
Емірен відчув, як всередині нього щось змінилося.
Він не був більше просто тим, хто створював потоки часу. Він став чимось більшим—тим, хто підтримує їх.
Але якщо це так…
Він повільно простягнув руку до срібного дерева.
Коли його пальці торкнулися кори, він відчув, як через нього проходить хвиля сили. Це не була чужа сутність—це була частина нього самого.
Тіні, що колись були неконтрольованими, відгукнулися на його дотик. Вони більше не тремтіли хаотично. Вони чекали.
— Я можу ними керувати… — пробурмотів він.
— Не керувати, — поправив Той, Хто Стережує Баланс. — Вести.
Емірен зітхнув.
Це була нова відповідальність.
Але він розумів, що іншого шляху немає.
— Добре. Ми будемо стежити за балансом.
Але навіть у цю мить він знав: це тільки початок.