Коли троє повернулися, світ здригнувся. Вічний Сад, що досі хитався на межі стабільності, завмер, ніби намагаючись осмислити їхню нову природу. Срібне дерево, яке спостерігало за їхнім вибором, захитало гілками, випускаючи у повітря блискучий пил.
Але щось було не так.
Змінені
Емірен спостерігав за тими, хто пройшли шляхами поза межами реальності. Їхня сутність змінилася, але не лише на рівні форми. Щось у їхніх очах, у русі, у відлунні їхніх голосів відчувалося… іншим.
— Ви повернулися, — сказав він, та сам не був певен, чи це дійсно вони.
Той, хто ступив шляхом Втраченого Вогню, тепер світився червоним, немов усередині нього горіло згасле сонце. Його тінь більше не слідувала за ним — вона йшла поряд, відокремлена, але все ще частина нього.
— Я бачив те, що не відбулося, — сказав він. — І я взяв собі одне з цього.
Той, хто пройшов шлях Віддзеркалених Вод, тепер здавався прозорим, ніби його тіло складалося з відображень самого себе. Очі його були бездонними, і в них можна було побачити безліч варіантів одного й того ж обличчя, що змінювалися залежно від кута зору.
— Я повернув те, що було втрачене, — прошепотів він. — Але тепер я не знаю, ким я є.
Той, хто пройшов Порожнечу, стояв мовчки. Його тіло було незавершеним — то набувало чітких обрисів, то знову розмивалося, наче сама реальність ще не могла вирішити, що він собою являє.
— Я створив себе, — сказав він нарешті. — Але чи справжній я?
Порушена рівновага
Срібне дерево відреагувало першим. Його листя затремтіло, а потім частина гілок почала змінюватися. Деякі темнішали, інші ставали прозорими, а ще частина почала світитися багрянцем.
— Світ не приймає вас такими, якими ви стали, — пробурмотів Хранитель.
Емірен відчув це теж. Часові потоки, що досі корилися певним законам, тепер почали зміщуватися, перекручуватися, сплітатися незбагненними вузлами. Події, що мали відбутися, несподівано змінювали хід; спогади перепліталися з тим, що ніколи не траплялося.
— Ви стали чимось… поза межами, — Ардаліс говорив обережно. — І тепер реальність намагається це виправити.
— Виправити? — Той, хто прийшов із Вогню, усміхнувся. — Чи стерти?
Народження нової сили
Від Срібного дерева відірвалися три насінини. Вони зависли у повітрі, немов шукаючи когось, а потім упали прямо до ніг змінених.
— Вічний Сад реагує, — сказав Емірен.
Один за одним вони нахилилися й узяли насінини. І щойно це сталося — світ знову здригнувся.
Вогняний змінився першим. Його тіло ще більше наситилося червоним світлом, і навколо нього почали утворюватися тіні інших версій його самого. Вони рухалися поруч, спостерігаючи, але не втручалися.
— Я більше не один, — сказав він.
Водяний злився з річкою, і його форма на мить розчинилася, перш ніж знову затверднути. Тепер його тіло було гладким, немов дзеркальна поверхня, що відображала не лише світ навколо, а й думки тих, хто дивився на нього.
— Я є тим, ким мене бачать, — прошепотів він.
Порожній став цілісним. Його обриси більше не змінювалися, але натомість за його спиною з’явилася темрява — не як відсутність світла, а як простір, що ще не заповнений.
— Я можу створювати.
Рішення
Хранителі тривожно переглянулися.
— Вони стали… іншими, — сказав Ардаліс.
— Вони стали тими, хто може творити нове, — заперечив Емірен.
І це була істина. Вічний Сад більше не був лише місцем збереження часу. Тепер він став місцем, де можна було його змінювати.
— Якщо ми лишимося, — сказав той, хто був Вогнем, — ми зруйнуємо старий порядок.
— Якщо підемо, — сказав той, хто був Водою, — ми створимо новий світ.
— Якщо залишимося між світами, — сказав той, хто був Порожнечею, — ми станемо чимось, чого не існувало раніше.
Їхній вибір змінить усе.
Світ затримав подих, чекаючи відповіді.